La loi de Liebig : loi du minimum ou loi des facteurs limitants

Pour les besoins d’un article sur l’eutrophisation, il me faut décrire le principe de la loi des facteurs limitants ou loi de Liebig.

Mes souvenirs de lycée étaient un peu altérés sur ce sujet. Après m’être penché sur la question, j’en retiens un aspect intéressant : si cette loi a été établie pour définir les principes de l’agronomie, elle peut être utilisée pour définir les bases d’autres systèmes complexes…

Sous sa forme initiale, donnée par Liebig vers 1850 dans sa théorie de l’alimentation minérale des plantes, elle énonce que le rendement d’une culture est limité par celui des éléments fertilisants qui le premier vient à manquer.

Sous sa forme plus générale, comme loi du maillon le plus faible, elle décrit que le résultat d’une chaîne de processus est limité par le chaînon le moins performant et que c’est sur lui qu’il faut agir pour dépasser la limite.

 

Justus Liebig a établi le caractère crucial, pour la croissance des plantes, des sels minéraux contenus dans le sol : si un de ces nutriments essentiels fait défaut, tous les autres nutriments présents sont inutiles.   Le potentiel de croissance de tout végétal est comme un tonneau avec des barres de longueurs inégales.   La capacité du baril est limitée par la longueur de la barre la plus courte (dans le cas de l’illustration : Azote), et peut seulement être augmenté en rallongeant cette barre. Quand cette barre est rallongée, un autre élément risque à son tour de devenir le facteur limitant. Par exemple, le bore est un élément rare, à l’état de trace dans le sol. Mais s’il vient à manquer totalement, la croissance des plantes s’arrête, même si les autres éléments nutritifs sont présents en abondance.